Филмът разказва живота на младия студент по ветеринарна медицина Якоб Янковски, който осиротява по време на голямата депресия в САЩ и се оказва принуден да започне работа в цирка, сблъсквайки се с всички негови странности и различия. Якоб е назначен да се грижи за менажерията от животни, пътуваща с цирка от град на град в безкрайно пътешествие из огромната Америка.
В цирка обаче той се запознава с младата красавица Марлена – млада звезда на неговия цирк, която е омъжена за Август – харизматичният, но странен дресьор на животни. Младият Якоб се „запознава” и с един женски слон на име Роузи, който изглежда не подлежи на дресировка. Когато младият студент се сближава с непокорния слон, открива свой собствен начин да го дресира и да го поощри да изпълнява неговите команди, а междувременно Якоб се забърква в любовната история на своя живот, която ще направи така, че никога повече нищо в неговия живот да не е същото.
„Вода за слонове” е един романтичен филм разказващ, една красива история за любовта между двама души, които преборват света, за да са заедно, въпреки времето, в което живеят, когато дори любовта се счита за лукс, който не всеки може да си позволи.